彼岸

「八方齋首領在召喚軍師大人，說有軍議急需大人商討，大人到哪裡去了？」

「唔嗯⋯⋯軍師大人？在哪來著？是不是去了食堂？」

「啊——說到食堂，昨晚的竹輪套餐煮得實在美味，令人回味無窮。可是天鬼大人似乎不太喜歡，昨天晚餐後，我見那位就沒踏進過食堂，一直關在房內閉門不出。」

「天鬼大人？一刻前我見到他往城外西側去了，記得那邊只有雜草啊？真不知道去哪裡做什⋯⋯」

風鬼搔搔下巴，還在苦思的他一時不察，被跪於身後的步兵擒抓脖頸。山田利吉以巧勁一扭，放倒瞬間癱軟的毒竹忍者。

「每次都謝謝了。」利吉將風鬼拖至事先暼好的藏匿處，換穿他與風鬼身上的衣物，便矯健翻過城牆，迅速往西方奔跑。

時值中秋，掠過臉頰的晚風已經帶著冷意。山田利吉小心翼翼隱藏身上殺氣，認真搜索毒竹新軍師的身影，可是越遠離城廓，反而更深入一片荒野。

逢魔時刻，天黑的速度越來越快，山田利吉為了開闊視角，躍上樹幹，仔細觀察四周地形。

他看見下方斜坡有一大片紅花石蒜、雜草枯石，其他僅剩四散的稀疏樹木。山田利吉想不透毒竹軍師來這裡能夠有什麼大用？

情報錯誤——山田利吉第一個想到的是這一點。

毒竹城忍者的作風向來散漫，剛才以為順利套出情報的自己，不該沾沾自喜就直接往外跑，早知道應該沉住氣，潛伏久一點，得到更確實的消息後再離開才對。

山田利吉長吁口氣，閉上眼冷靜幾秒，決定再度返回城廓。他跳下樹幹，便聽到背後傳來一聲低沉男聲：「來人是誰？」

山田利吉反射性回頭，驚覺自己的反應太詭異時已經來不及，眼前身穿白色山伏僧裝、大半張臉以白布覆面，露出陰沉眼神的高瘦男人，手握一大把血紅鮮花，以狐疑跟警戒的雙眼打量他。

山田利吉急急俯下身作跪拜姿：「是——。」雖然內心只有五成把握，不過他決定賭一把以軍師稱呼對方，若男人真的是他要尋找的天鬼。那接下來不論是進一步確認對方身分，或是暫時撤退，他都有充分把握。

「沒在城內見過你。」

「是，屬下今天才由分隊過來輪值，參見軍師大人。」

「是嗎……。」男人拉長了語氣，在試探山田利吉是不是會露出破綻，明顯感覺到身上視線的山田利吉咬牙，便更加壓低身姿，道：「八方齋大人令屬下來找軍師大人商議——！？」

山田利吉躍起身，剛才跪著的地方只留下三支棒手裡劍。

他迅速調整好身體重心，抽出苦無打掉天鬼繼續朝他迸射的六發棒手裡劍。

「底子不差，你真的是毒竹忍者？」天鬼沒有放下石蒜花，他右手持花，左手再度以狠戾節奏連發兩回棒針，山田利吉一一擊落，可是，一股詭異的熟悉感令握著苦無的手指發冷。

為什麼天鬼使用棒手裡劍的方式，跟他所熟知的一個人的癖性像得出奇？

山田利吉沒有理會一瞬間閃過的違和感，他扶正墨鏡，想要至少看清天鬼的臉，可是，夕陽的逆光模糊天鬼的輪廓，白色僧服在紅色花叢中散發妖豔的詭異。

從頭到尾沒有挪動腳步，天鬼已經確定他非我方，一身高壓的殺氣從花叢瞬間朝山田利吉靠攏。

深知道戀戰對忍務的進行沒有意義，山田利吉當機立斷跳上最近的樹幹，特意發出聲響，讓天鬼知道他已經遠離毒竹城堡。

所幸，天鬼並沒有追上來。

「天鬼！」稗田八方齋見到他之後明顯大鬆一口氣，他迎上來，對軍師抱怨剛才城內被來路不明的忍者入侵、刺探敵情的消息。

天鬼耐心等待稗田八方齋把他已經有數的事情講完，略去剛才城外的遭遇，對首領淡道那一隻試圖鑽漏的田鼠已經被他驅趕。

「首領不用掛心。」既然天鬼都這麼作結，稗田八方齋終於放心，他好奇地看著男人手上大把的蔓莎朱華，詢問他為什麼要去採這些花草。

「我檢查過藥品庫存，城內的止痛藥並不充足。」天鬼舉起花，展示如屍體手指般綻開的鮮紅針瓣給忍者首領看，「此花有毒、但陰乾後可入藥，是很適合製作止痛藥的原料。」

見天鬼將毒竹城即將迎接大量傷亡的事，如談論天氣般輕描淡寫，跟在稗田八方齋身旁的眾鬼們，不約而同一起打個冷顫。稗田八方齋則很是滿意，他哈哈大笑讚美天鬼一番，便帶著人走了。

（完）