壹、 土井把最後一塊柴劈完，把柴薪在屋側疊整齊之後，他仰望乾淨的晴空，扳直彎曲的腰，哼哼著伸展兩臂。 四月的氣溫已經帶上暖意，不再刺骨，吹起髮尾的暢快南風，替滿身汗水的青年拂去疲憊。 他拍掉褲子上的木屑，抹掉額邊汗水與灰塵，腳步轉進屋內。沒想到，屋中不見他出去前，都還待在家裡讀書的山田利吉，只剩下正忙著切洗山蔬的山田夫人，跟蜷在木地板上打盹的老貓。 「夫人，都好了。」 「土井，謝謝你幫我這麼多忙。」 美麗的少婦見到土井狐疑地環顧四周，忍不住苦笑：「你找利吉的話，他不在呦，那孩子剛才跟我鬧彆扭，吵到一半就往外跑了。」 「咦？怎麼突然……？」 「其實，我本來跟那孩子約好，等春天時，就找一天帶他到鎮上去採買、順路去茶屋吃個點心。可是，親愛的需要提早回學校也沒辦法，家裡總不能沒人在……。」 土井一愣，腦中瞬間浮現他與山田家第一次見面那天，男孩看著他，氣鼓鼓地埋怨著『難得的家族野餐，都泡湯了！』的生氣表情。 「『明明都約好了，最討厭母親了！』說完，他就跑出去了。」 山田夫人維妙維肖模仿起兒子頂嘴的口吻，語畢，將切好的食材撥下鍋，看起來並不擔心小兒子的去向。

雖然在凌晨三點才就寢，但床邊時鐘上的分秒針重疊瞬間，尤里還是在七點整自然睜開了雙眼。 睡眼惺忪爬下床，走入浴室，帶著三分睡意盥洗過後，尤里回到房間換上出勤衣著。 整理公事包、確認該帶的物品，出房間前，尤里對著衣櫃內收的鏡子整理儀容。 ...

虎徹緊抓著巴納比借他的浴袍下襬，連自己都不太懂為什麼會突然拘謹地坐在巴納比的大尺碼床上。 是由於他在浴袍底下，穿著女性內衣的緣故嗎？ 肋骨下方被鋼絲線壓迫；質料輕薄又作工纖細的內褲勒進股溝，走出浴室前，他好不容易克服覺得丟臉的心態，偷看過自己穿著整套內衣褲在等身鏡內的模樣。...

虎徹盤腿坐在床上，保持沉默到現在已經數十分鐘了。 巴納比總嫌他聒噪，相同的事非得像鸚鵡一樣重複唸個兩三次才肯罷休。 戀人小了自己至少十歲，從一開始在工作上被逼組搭檔之後，虎徹深深感到兩人的個性、想法跟價值觀都完全不同，例如吸取資訊的速度。...

山田利吉被土井半助搖醒後，發現安親班內已經沒有任何一個孩子，只剩下他對著掀開放在桌上當裝飾的動畫繪本打盹。 「土井老師？我睡著了？抱歉⋯⋯。」 「我很快就好，等等。」 土井半助邊說邊脫下上班時穿的防污圍裙，飛速折好後，塞入櫃子內，之後就走出教室。...

山田利吉曾接過一樁徵求保鑣的委託案。 茶屋老闆交給他一封委托書信，上頭的條件是山田利吉從事自由忍者的工作以來，開出的報酬最為優渥的一次。他細細看過內容，原來是攝津國內有一豪族，希望替小少主尋找一名隨身保鏢。 在門禁森嚴的宅邸裡，只需要保護一名小孩。說穿了，這件工作就是全天候隨傳隨到的保母兼隨扈，危險性相當低。 錢多事少，可惜離家非常遠。 「果然太簡單了，沒興趣？」茶屋老闆遞給山田利吉一杯招待的熱茶，跟山田傳藏是老相識的他，對於熟人的兒子自然也很熟稔。 「不，我接了。」少年細細折好信，接下茶杯後，吃掉最後一顆糯米糰子。 他笑：「對於在深山長大的我來說，好不容易有親眼見見兵庫津的好機會，怎麼能夠錯過？」 ＊ 瀨戶內海吹來的薰風有淡淡鹹味，跟山田利吉從小習慣的山中冷風不同。潮濕熱黏地貼附在肌膚。人生初見的海港景色令人驚豔，但雇主的住處才真的讓山田利吉咋舌。 遞給守門人介紹信以後，在門外靜候的少年，圈手等待的站姿如松木屹立，他瞥一眼梁柱上的木製門牌，上頭以蒼勁的字寫著漆間。 守門人很快就出來了，只跟少年說隨我來，就自顧自往門口內鑽，山田利吉跟在後面，走路

在某個風和日麗的春日，土井半助收到由黃昏時忍隊首領捎來的信件。 土井半助展閱來信，信內是雜渡昆奈門瀟灑肆意的筆跡。 結束簡單的寒暄，雜渡昆奈門直接了當便切入正題，他告訴忍蛋教師，關於山田利吉對諸泉尊奈門開槍一事，他並未從諸泉的口中聽說，但是事後求證，諸泉尊奈門也坦白承認，確有其事。 所以，對於土井半助的道歉，他代替諸泉本人收下，這件事就此一筆勾銷。然而，雜渡昆奈門認為會讓山田利吉抓到空隙攻擊的諸泉尊奈門太過鬆懈，反而提醒他，這是一個多加磨練諸泉尊奈門的好機會。 待訓練有成，下回若是諸泉尊奈門再度去信挑戰，還請忍術學園的土井老師，能夠以教學相長的胸襟慷慨接受，不吝賜教。 土井半助闔上信，不禁感嘆，雜渡昆奈門果然是個睚眥必報的男人。

忍術學園放寒假的第一天，天公並不作美。 土井半助記得前一晚睡前，氣溫遽降，格子窗被冷風吹得獵獵作響。醒來後，他連棉被都不想掀開，整個人裹得像草履蟲一樣，蹭到門邊，只探出手將格子門打開一條縫往外偷看。 跟土井半助預料的一樣，昨晚的確下雪了，地上覆蓋一層雪白，看起來並不厚，若有陽光，曬一會兒就會融了。一股寒冷的西北風挟著水氣，吹進房內，土井半助一抖、立刻關上門。 看起來今天的天氣算不上晴朗。 考期末考之前，新兵衛就開口邀約亂太郎跟霧丸，在這次寒假到他家去過夜。對整天窩在深山上課的孩子來說，到擁有外貿港口的堺市去玩，吸引力想當然爾非常大。 霧丸早早就跟土井半助報備寒假開始就要外宿。他滿心期待，三人組天天討論遊玩的行程，還因為光想著玩而無心念書，氣得土井半助威脅他們，若有一個人不及格就得留下來補習，嚇得他們反而比平常更認真準備考試。 結果，考試成績出爐，三人組這次成功脫離吊車尾的行列。當學科老師宣布他們成功逃過補習之後，三人抱成一團感動大哭的模樣，看得學科老師又好氣又好笑。 其實，亂太郎、霧丸、新兵衛不知道，最慶幸他們不需要補習的人，是身為導師的土井半助

山田利吉滿十歲後，由山田傳藏親自教導兒子如何使用火繩槍。 父子倆選定一個天氣晴朗的秋日，帶上山田夫人替他們準備的簡單午餐，山田利吉牽著父親的手，一起到深山內一處空曠山谷上課。 看不如說；說不如做。忍術學園的術科老師深諳學技術的方法，最快就是讓山田利吉看他示範一次，並且換自己直接拿火繩槍練習射擊。 叫來兒子站到他身後，山田傳藏蹲穩下盤，確保山田利吉的視線，可以看清他怎麼使用槍枝。山田傳藏嫻熟地扳開火藥蓋、反手立直槍管，朝槍口吹氣，槍枝內殘留的殘留火藥便瞬間被清除。 山田利吉的溫熱鼻息噴在頸後有些搔癢，伴隨兒子稚嫩可愛的驚呼，山田傳藏忍不住露出微笑。 但他還是保持跟他教授學生時一樣嚴格的口氣，對山田利吉道：「利吉，不要分心！仔細看好了，接下來保持槍口向上、把鉛彈裝入，然後使用槊杖將鉛彈壓緊，直到固定。」 山田利吉注視父親槍口朝前，平舉槍枝。他扳開火繩擊鐵，打開火蓋，拿出腰包裡的火藥罐，將黑色火藥倒入火藥池，隨即蓋好火蓋。 「古人把打開火蓋這件事，稱作為『開槍』。」 「為什麼？」 「我不是裝入火藥了嗎？要記住，槍是使用火藥的武器，它不是苦無或刺菱，這種

「雜渡昆奈門，人已經廢了吧。」 「欸欸欸，噓——別胡說！」 「有什麼關係，我說的不是事實嗎？先不提他身上這麼嚴重的燒傷、連左眼左耳都沒用了，現在能吊著一口氣活下來，已經很命大了。」 「喂，別說了。」 「說他還活著不是好事嗎？我們可不是做什麼容易善終的工作，你想想，上頭可不是把我們當人，而是當消耗品一樣在替換，真不懂為什麼首領堅持要保他⋯⋯」說話的人肆無忌憚，還想繼續說下去，不料，冷不防被人用力推倒。 「哎呦喂！誰推⋯⋯諸泉尊奈門？你莫名其妙推我做什麼？」 『你好歹一個忍者，被十歲小孩這麼簡單就偷襲成功也蠻丟臉的。』 想幫忙緩頰的同伴在內心偷偷吐嘈，但是，同伴知道出言不遜的人正是高坂左衛門的親友。 而最近正因為高坂為了加入狼隊、跟身處月輪隊的家人決裂，導致月輪隊跟狼隊的氣氛，在這段期間幾乎是一觸即發。 瞥到剛結束訓練的狼隊成員山本陣內偕同高坂也被騷動引來，尤其高坂臉上表情堪比嚴冬，是一副鐵青得死白的顏色，想必剛才的挑釁也一字不漏被他聽見了。 再想想其中的複雜糾葛，就算同為月輪隊的隊友，心裡想替他撐腰，同伴還是當下立斷往後一退、選擇袖手旁觀。...

幸好，情勢在變得更糟以前，一切還來得及挽回。 毒竹城趁土井半助因意外落崖，遺失身為學園老師的記憶時，想藉機吸收成己方軍師的陰謀，在心繫土井半助的學園師生們的齊心努力之下，軍師天鬼順利找回身為土井半助的記憶，也順利瓦解毒竹城想掀起戰亂，好進而併吞周遭國境的野心。 在堡壘內，六年級的學生們自動四散整理戰況，山田傳藏見土井半助恢復記憶後，也露出鬆一口氣的笑容。讓土井半助想不到的是，本應該正忙著自己忍務的青年忍者，也跟著在毒竹城的堡壘中現身。 山田利吉湊近過來，壓低音量卻藏不住親暱對他喊了句哥哥，那笑容與不久前土井半助腦海中的回憶重疊，令一時半刻還沉浸在過去的土井半助，忍不住被青年攪得心緒騷動。 他不由自主在山田利吉的身上多逗留幾分。不料，一旁山田傳藏見到兒子時脫口而出的問題，吸引土井半助的注意：「跟雜渡打得如何？」 「我們就算三個人聯手也完全打不過他。」背對男人回覆父親的山田利吉苦笑，這反而方便土井半助順勢察看青年。 一眼乍看，山田利吉跟平常一樣身姿凜然矗立，不過，他身上的忍服狼狽骯髒、腰間繫著忍刀，幾不可察地，戴著腕貫的左腕正在隱隱抽搐顫動。 土井半

『⋯⋯給我一點時間，讓我好好想想怎麼答覆你的問題。』這句話其實是拖延戰術，土井半助自己在心底偷偷承認這一點。 他知道山田利吉的告白是真心，不是兒戲，不過，他也明白山田利吉太年輕了。 土井半助想，青年的喜歡，其中的含意比起情愛，更有可能是錯覺。僅是因為土井半助是山田利吉小時候深居在深山時，突然出現打破他平淡生活的人，所以，才容易令他產生誤解罷了。 土井半助並不認為青年的『喜歡』會一直持續下去，而作為『哥哥』，他也不介意當個壞人。自由忍者未來無限，當他遇上真正喜愛的人時，自然會淡忘那一天的告白。 待時間流逝，很久很久之後，山田利吉回顧過去，就會發現那一天的吻跟喜歡，對他而言只是個可愛的小小玩笑罷了。 ＊ 山田利吉在本殿雙手合十，虔誠默禱幾秒，參拜完後，他沿著筆直的廊道離開，朝東門走去。 大暑尾聲，連日的午後陣雨讓蒸騰的熱氣消逝不少，雨天造成的行走不便，也讓參拜的人潮顯得稀稀落落，以梅花著名的此地已過花季，今天只有大片翠綠的青楓迎接青年忍者。 不過，對於今天有忍務在身的山田利吉來說，反而正合他意。 北門那裡有個以販售西陣織起家的商人找上他，希望透過自由

打雷了。 土井驚愕地睜圓雙眼，剛從惡夢中掙脫的他手緊抓棉被，死瞪著頭上崎嶇彎曲的屋樑，好半晌才意識過來，自己正身處一座深山秘境的小屋中。 「吁——吁——……。」嚥下口水後，心跳聲仍持續在耳廓內轟隆作響，十九歲的青年從被窩內坐起身，他閉上眼想努力平穩呼吸，可是，母親與族人臨死前的慘嚎，從他的夢境中追到冰之山的小屋內，鬼魅魍魎似在他的腦中糾纏。 雷響過後，滂沱大雨的聲音驅走深夜的寂靜，同時，也吵得輾轉反側許久的土井再也無法入睡。他嘆一口氣，手下意識貼著左肋傷口，盡力放輕手腳，鑽出被窩離開房間。 他躡手躡腳走過穿廊，來到一間房前，摸黑點燃油燈後，看著被暖光照亮的書房中，櫃上滿是戰略地圖與兵書，書房獨特的靜謐氛圍讓土井不自覺鬆一口氣。 這些書都是男主人，跟土井一樣同是忍者的山田傳藏的藏書。 在忍術學園任教的他，收集不少珍稀的手抄兵書，當土井第一次見到書房的所有書籍時，臉上根本藏不住興奮表情。 山田傳藏笑說，如果土井願意在他不在家時，代替他教導兒子利吉對兵法書上的疑問，那麼待在冰之山養傷的時日，書房裡所有的書都隨時隨地都任土井取閱。 這提議像是吊在驢子眼前

伸手不見五指的漆黑。 明明四周一片死寂，可是少年奔跑太久，他只聽得見自己震耳欲聾的心跳聲，以及喉嚨內擠出空氣的嘶嘶聲。 他不知道自己為什麼要奔跑，也不知道自己要跑到哪裡為止，他只記得腦中充斥一個念頭，那聲音命令他：『不要回頭！跑！別停下！』 終於，黑暗的盡頭迎來一絲光明，少年振奮精神，用盡最後力氣往前俯衝，冷不防，起跳的腳一踩空，整個人逕直從高空墜落而下。 在夢境中，九歲的少年再一次回到福原的家，被漫天火舌吞噬得一乾二淨的那天晚上。 平常最疼愛他，總用一臉甜美笑容，喊他小少主的侍女姊姊和脫手的懷刀一齊歪倒一旁，她睜大死不瞑目的雙眼，露出白淨額頭的眉心中央，緩緩滲出絲絲鮮血。乳母衝上前護著少年母親時，被一刀斬首，滾到榻榻米上的頭顱，臉孔朝下，切齊的白髮狼狽凌亂。 九歲的少年，弱小又無力。他只能眼睜睜看著持著太刀的仇人一把拉扯母親的長髮，令她吃痛叫出絕望的慘嚎，接著便一刀使她成為一具開腸剖肚的屍體。 「跑啊！！別回頭，你要活下去，快跑！」渾身浴血的父親扭頭朝他大叫，在他面前，面孔跟黑墨一樣深不見底的男人，趁父親分神的時候，毫不留情捅穿他的腹腔。這一幕

「八方齋首領在召喚軍師大人，說有軍議急需大人商討，大人到哪裡去了？」 「唔嗯⋯⋯軍師大人？在哪來著？是不是去了食堂？」 「啊——說到食堂，昨晚的竹輪套餐煮得實在美味，令人回味無窮。可是天鬼大人似乎不太喜歡，昨天晚餐後，我見那位就沒踏進過食堂，一直關在房內閉門不出。」 「天鬼大人？一刻前我見到他往城外西側去了，記得那邊只有雜草啊？真不知道去哪裡做什⋯⋯」 風鬼搔搔下巴，還在苦思的他一時不察，被跪於身後的步兵擒抓脖頸。山田利吉以巧勁一扭，放倒瞬間癱軟的毒竹忍者。 「每次都謝謝了。」利吉將風鬼拖至事先暼好的藏匿處，換穿他與風鬼身上的衣物，便矯健翻過城牆，迅速往西方奔跑。 時值中秋，掠過臉頰的晚風已經帶著冷意。山田利吉小心翼翼隱藏身上殺氣，認真搜索毒竹新軍師的身影，可是越遠離城廓，反而更深入一片荒野。 逢魔時刻，天黑的速度越來越快，山田利吉為了開闊視角，躍上樹幹，仔細觀察四周地形。 他看見下方斜坡有一大片紅花石蒜、雜草枯石，其他僅剩四散的稀疏樹木。山田利吉想不透毒竹軍師來這裡能夠有什麼大用？ 情報錯誤——山田利吉第一個想到的是這一點。...

土井半助一聞到血腥味，頓時睜開雙眼，從被窩中一骨碌翻身戒備：「是誰！？」 山田利吉從房梁一躍而下，如貓隻落地悄無聲息，但是將土井從酣睡中喚醒的腥臭味道，卻更加明顯了。 「哥哥，是我。」山田利吉露出羞赧的苦笑，在土井半助反而更緊張喊他利吉時，一身殺氣盡散。 「只有您，父親不在嗎？」 「學園長委託山田老師出差，我想得等到天亮後才會回來。」 土井半助皺眉，凝視利吉的右臂： 「槍傷？你在工作時遇到襲擊了？看來那座城的戒備不容小覷。」 「請您別取笑我了，真丟臉。」 土井半助點燃燈芯，在房間裡走動，清醒得不像數分鐘前剛睡醒的人。 他從衣櫃內取出木盒，打開後，山田利吉發現木盒是一盒簡易醫藥箱。 土井半助靠到青年的右臂處，拉下外衣，露出被彈丸劃過、綻出裂口的傷處，除了血味，跟著飄出火藥的淡淡硫磺味，令男人露出果然如此的表情，熟練地從去除火藥碎屑開始做清潔。 他一邊小力擦拭，一邊嚴肅反駁山田利吉的自嘲：「不，你作為自由忍者，在任務中來來去去，怎麼可能不受傷，我是擔心你。」 山田利吉顫動眼睫，輕眨雙眼，小心壓下心頭一陣騷動的竊喜，讓表情維持平靜。...

「打擾了，土井老師在嗎？」一身風塵僕僕，像才結束工作的自由忍者拉開格子門，沒有冒昧登堂入室，只是探出一顆頭，朝職員室打量。 「啊，歡迎，利吉你來了。」正在研讀『本草和名』的土井半助抬頭，他對青年露出柔軟笑意，闔上書，對親如弟弟的青年招手，要他不用顧忌禮節，直接進來。 「是，我來回覆學園長上一回拜託我的忍務。」 「那你怎麼過來這裡？」不該是去園長室嗎？ 「工作我已經回報過了，順路過來這裡，是因為有其他事要找土井老師。」 「嗯？」 順路？職員室跟園長室的方向幾乎是一南一北哦？ 土井半助偷覷山田利吉隱忍著什麼的表情，把吐嘈吞下肚子。 如土井半助預料，青年佯咳一聲清清嗓子，便認真地望著親如兄長的忍蛋老師：「有件事想請土井老師評評理，我覺得父親真的太不講理了！」 「啊？哈哈哈……不如，你先說說看？」土井半助看著青年氣鼓的表情，下意識先露出他聽見忍蛋童言童語時的苦笑。 原來又是親子吵架，所以，青年才會來找他，想徵求跟他站在同一邊的小夥伴呀。 總是待在室內也覺得悶，土井半助主動提議往外走走，邊走邊聊，也能排解山田利吉的鬱悶，青年自然應允了。他們從職員室一路逛到

由於玉澤教授放大家自習課，花珺週三的滿堂課表突然多出一上午的空閒。 婉拒曹小月跟白蕊兒約她去街上踩點新甜點店的邀約，再推辭兩次季元啟找她去熱音社陪他練習之後，嘴上說要到學校裡圖書館找書的花珺，踩著厚底白色涼鞋，仍然安靜又迅速走向不屬於圖書館樓層的大會議室去。 春末的天氣晴朗，校內綠意也開始有花綻放。 一頭墨黑麻花辮的女孩穿著湖綠色上衣，搭配的白色牛仔短褲下是一雙筆直的長腿。她繞過迴廊轉角，留下日光。不知道身後剛才與她錯身的男女學生，紛紛忍不住多看她一眼。 校內有不定期舉辦的客座教授演講，開放給所有時段有空的所有學生。