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伸手不見五指的漆黑。

明明四周一片死寂，可是少年奔跑太久，他只聽得見自己震耳欲聾的心跳聲，以及喉嚨內擠出空氣的嘶嘶聲。

他不知道自己為什麼要奔跑，也不知道自己要跑到哪裡為止，他只記得腦中充斥一個念頭，那聲音命令他：『不要回頭！跑！別停下！』

終於，黑暗的盡頭迎來一絲光明，少年振奮精神，用盡最後力氣往前俯衝，冷不防，起跳的腳一踩空，整個人逕直從高空墜落而下。

在夢境中，九歲的少年再一次回到福原的家，被漫天火舌吞噬得一乾二淨的那天晚上。

平常最疼愛他，總用一臉甜美笑容，喊他小少主的侍女姊姊和脫手的懷刀一齊歪倒一旁，她睜大死不瞑目的雙眼，露出白淨額頭的眉心中央，緩緩滲出絲絲鮮血。乳母衝上前護著少年母親時，被一刀斬首，滾到榻榻米上的頭顱，臉孔朝下，切齊的白髮狼狽凌亂。

九歲的少年，弱小又無力。他只能眼睜睜看著持著太刀的仇人一把拉扯母親的長髮，令她吃痛叫出絕望的慘嚎，接著便一刀使她成為一具開腸剖肚的屍體。

「跑啊！！別回頭，你要活下去，快跑！」渾身浴血的父親扭頭朝他大叫，在他面前，面孔跟黑墨一樣深不見底的男人，趁父親分神的時候，毫不留情捅穿他的腹腔。這一幕，令少年如驚弓之鳥一躍而起，他背對燒得半毀的宅邸，拚命逃出生天。

少年在黑夜中倉皇奔逃許久，直到天色濛濛轉亮時，終於力竭停下。極度緊繃的神經令他經過一晚，仍然詭異地亢奮，他找到一條小溪，清洗臉上黏膩的汗水與跟隨他一晚的腥臭。他搓洗一陣，才發現糾纏他鼻間的腥味不是乾涸的血味，而是護他的母親被剖成兩半時，潑濺到他身上的腦漿臭味。

意識到這件事時，少年便趴伏在溪岸上，不停乾嘔起來。

頓失依靠的少年，為了躲避仇家持續不斷的追擊，最後逃入一間佛寺尋求庇蔭。

僧人將矮小的他護在身後，對試圖闖入的男人們，凜然呵斥他們妄想追捕在夜討後倖存的少年，是不義不齒行為，並且使用炫目武術，在眨眼間就擊退對方。

霎那間結束一場混戰的僧人，對看得一愣一愣的少年伸出手，少年握住那隻粗糙且溫暖的手掌，睜著一對清澈雙眼問他：「如果，我學會這些『本領』，我就能在這世上活下去嗎？」

武僧瞠目，像是第一次有人問他這種問題，他回答：「只是自保的話，可以辦到。」

『你要活下去。』滿心惦記父親遺言的少年，忽略僧人語帶保留的猶豫，他不假思索地開口：「請您教我，能夠在這世上存活的方法。」

＊

「痛痛痛……——。」躺在柔軟草坪上的少年悠悠轉醒，他撐起自己被摔痛的四肢，在半夜的深山中坐起身，他回想暈過去前，他因為腿力不足以攀附山壁，再加上抵住施力點的腳一滑，所以就乾脆重力加速度摔到地面上。

以及，才開始訓練忍術的他，並不熟練如何護身倒地，想必是摔下去時，頭嗑碰到哪裡，於是，他便撞暈過去直到現在才清醒。

也就是說，少年忍者第無數次的攀岩練習又失敗了。他無奈地摀住臉大嘆出聲，索性自暴自棄地癱倒回草地上，決定今晚就乾脆廢到底，當個廢忍。

晚上的深山並不安靜，風拂過樹葉時有沙沙聲，蟲鳴蛙叫此起彼落地響，夜深時，時不時也能聽見夜梟叫聲。少年忍者掀開眼皮，黑色夜空裡一整片乳白色的銀河，立即倒映入他的眼中。

「……真好看——。」山中的星子密密麻麻大且耀眼，跟他在福原所見過的海邊星空不同，但是，它們同樣十分美麗。

少年突然想起，在小時候，他的父母曾告訴他，天上星子會這麼多，是因為人在過世後並不是死亡，而是化為星星繼續守護他的家人，所以，才會這麼多又這麼耀眼。

看著燦爛星空，少年突然有點寂寞，他想家了，想起那一個已經消失很久的家。雖然被岩石撞到的頭還有些疼痛，但是，他決定再一次試試能不能記起父母的臉。

少年忍者努力回想一刻鐘，可惜，現年已十五歲的他，對於回憶父母輪廓這件事也很困難了。他的眼眶有點發熱，本以為自己會哭，可是手腕壓上雙眼時，才發現自己並沒有流出半滴淚水。半晌，疼痛與疲累讓他的意識再次墜入黑暗之中。

結束漫長的入隊測試，青年總算獲得首領同意喝水的許可。

他接下裝著清澈泉水的竹筒，乾燥得像要撕裂的喉嚨，催促他急急灌下一大口，下一瞬間，從舌頭以迅雷不及掩耳速度蔓延到唇瓣的麻痺感，令青年嘔出大部分水液。

「嗚嘔——！咳、咳、咳咳！」他痛苦地扶著腹部，喉頭充滿反嘔後的燒灼感，連帶著胃跟著漸漸開始痙攣抽搐，他趴在地上努力睜開眼，快速蔓延的毒素令他視線瞬間模糊，只能勉強看見，測驗之前還跟他彼此暗暗打氣的同伴，現在大部分都七倒八歪倒臥著，連指尖都不再動彈。

「呵，剩下這幾個沒被毒死的傢伙，倒還有幾分警覺，你們合格了。」

「首領，直接進行下一個測驗嗎？」

「嗯，帶他們去吧。」

青年跟其他倖存的人們，渾渾噩噩跟著來到陰暗地窖中，腐朽的木頭味與屍體腐爛味，從深處不斷傳出，臭味在一路上逐漸濃郁，青年努力維持清醒，直到他們在牢房前止步，青年看清關在牢房中，那些緊抱著哭泣的女人時，才不自覺瞪大眼睛。

「新人們，記好了，對陰忍來說，達成雇主的要求是首要任務。你們的第一件忍務來了，雇主的命令是：『俘虜全不留活口。』」

忍者的話，令女人們躁動不安地哭泣尖叫起來，可是，包含青年在內的所有人，大家都互看眼色，猶豫遲疑，沒人輕舉妄動。

「好吧，因為是新人，我再優待你們一個提示，剛才你們喝下的毒是烏頭，解藥就在我的手上。」他亮出手上的白色紙包，對青年跟其他人闡明自己沒有說謊。

下一秒，忍者將解藥收入懷中，親手將牢鎖解開，退到打開的牢門旁。他歛低雙眼，看著青年與其他人，語氣平靜：「選擇權在你，你們可以選擇自己要現在死去；或是踩著別人的屍體繼續活著。」

伸手不見五指的漆黑。

青年忍者屏息，潛伏在宅邸屋樑上的他靜靜等待時機，等到男人的喊叫聲、女人的尖叫聲、嬰兒的稚嫩哭聲如地獄繪圖一樣交織時，他便俐落躍下，握穩滑入指掌內的三支棒手裡劍，一口氣擲出，瞬間刺穿侍女的眉心、乳母的頸側，最後一支則是釘死武家女子那身妨礙她逃亡的長袿下擺。

「呀啊——！」

年輕婦人發出淒厲慘叫，眼前蒙面的高大忍者，如索命鬼般帶著肅殺氣息朝她走來，死氣沉沉的雙眼緊盯住她，他抽出腰間的忍者刀，高舉白刃瞄準她與懷內的稚兒就筆直落下。

鏗鏘一響，婦人發著抖睜開緊閉的眼睛，發現全身浴血的丈夫被她的叫聲引來內室，及時擋住青年忍者的一刀。

丈夫朝她大叫：「跑啊！抱著兒子快跑！」

僅是分神一瞬，男人已經被忍者一刀破開腦殼，被腥臭血液跟腦漿噴濺衣衫的婦人，連叫的力氣都一併消失，她臂彎中的嬰兒被騷動驚擾，扯開喉嚨不停哇哇大哭，高分貝的尖銳聲音讓忍者的眉頭半皺。

可是，他並沒有猶豫太久。

結束後，一隻沾滿黏膩血液的手掀倒油燈盞，稻草屋簷與木造房屋是極佳的助燃素材，大火很快就整片擴散、照亮一隅夜空。

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劃破凌晨濃霧，簡單理去血跡的青年，懷抱在襁褓內酣睡的嬰兒。他連夜飛奔數哩，在一座杳無人跡的佛寺前停下腳步，怕男嬰失溫，他緊擁嬰兒，蹲在寺門前，苦等到破曉時分，才敢將男嬰小心翼翼留下。

「殺死你的父母，對不起。」就算前路一片茫然，也希望你能活下去。

＊

明明是大白天，鬱鬱森林內卻照不進陽光。

作為一名忍者，沒有依令完成任務的事很快就曝光，由於隊內下了指示，務必要確認他斃命，忍務才算作結。前仆後繼追殺他的每個人，全都毫不留情下死手，因為奔跑過久，從左肋傷口一點一滴跟著血液流失的力氣，令青年快要失去意識。

忍者聽見自己還在死命搏跳的心跳聲、喉內擠出垂死掙扎的嘶嘶聲。他奮力撥開擋住去路的枝枒，可是，後方陰忍如鬼神追擊他的殺氣，任憑他做多少努力都擺脫不了。

「你就乖乖去死吧！」忍刀劃破風朝他斬來的聲響，讓青年回身，舉起手中的苦無勉力擋下，但是不敵對方朝他狠壓的力道，腳步一滑，他從原本跟對方纏鬥的樹上摔下。

當發現自己不會摔到泥地；而是從山崖直墜時，他心中暗叫不妙，卻來不及了。

青年忍者本以為這條命的終點，在摔下去之後就會來到，完全沒想過，他會遇到一對忍者夫婦對他伸出援手。

當天，山田夫妻帶著幼子利吉，全家人到住家附近的草坪野餐，準備度過難得的親子團聚時光，沒想到意外碰上被追殺的年輕逃忍。

摔到美味便當上的青年帶著血汙、招來危險，但是，他們毫無芥蒂，替他擊退追擊。

逃忍的左肋刀傷，讓他在山田家中養傷的時候，吃了一番苦頭，青年只記得，他撐到山田夫婦的住處後，隨即人就癱軟失去意識，接著，折磨他的是反覆的高燒與惡夢。

夢境中，開場總是一片虛無的黑。

接著是血腥味、男人與婦孺被開腸剖肚的屍體，最後是大火過後的焦臭肉味作結。他只能一直奔跑，可是，經過十年，他也不知道自己為什麼要跑，也早就遺忘自己要往哪裡去。

青年從被褥中驚醒起身時，盤腿坐在一旁打瞌睡的山田傳藏，同時被他的騷動擾醒。

「你醒了？能不能喝水，可以的話喝一些吧。」山田傳藏遞給他乾淨的飲用水，青年接過便不假思索一口氣灌下。

甘甜的水滋潤乾涸的喉嚨，青年忍者一瞬間起疑，這杯水會不會有被下毒的可能，他遲疑一瞬，還是沒有將水吐掉，選擇嚥下。

「謝謝。」

「不客氣，很好喝吧？這是從我們家後山湧泉接的水，想喝就再說，不必客套。」沒想到自己一瞬間的破綻，還是被男主人識破，青年忍者對自己感到羞愧，於是，他只是點點頭，便不再說話。

「我該怎麼稱呼你？」

「叫我土井就好。」因為高燒還昏沉著腦子的青年，沒有思考的餘力，於是他隨口回答一個曾在潛伏任務中使用過的假姓氏。

「土井你多大了？成年了嗎？」

「十九歲。」

「這麼大！？看你的臉，我以為你頂多也才十五、六歲。」

山田傳藏搖頭、雙手抱胸。像個老父親般嘮叨道，這可不行啊，有空得走一趟鎮上買菜，也要叫妻子多煮點飯才行，一副已經開始計畫起什麼的模樣。

「不，我天亮就走，替我療傷已經足夠感謝，不能再更麻煩你們。」墜崖當天，山田夫婦的小兒子埋怨他破壞家庭出遊的眼神還歷歷在目，愧疚感如針般不停刺痛土井的胸口，他沒有打算多做停留。

「走？啊、你在別處還有可以投靠的親朋好友？」

「……不，我已無親無故。」

山田傳藏沉吟數秒，他堅持道：「既然你沒有牽掛，那就不用太顧忌，儘管住下來吧，等到你痊癒，再做打算也不遲，至少你在冰之山一天，我就有把握能保你安全，像上次那種三流傢伙，想闖進來可沒這麼簡單。」

「三、三流……？」

「是啊，那傢伙渾身上下破綻可不少，我看你那天是快餓暈了，才會打輸他吧。」

土井圓睜著眼，吃驚看著山田傳藏，下一瞬間噗哧笑出聲。山田傳藏跟著眼含笑意，把青年塞回被窩，從水盆內撈起布巾扭乾、敷上額頭：「睡吧，你現在只有一件忍務要做，那就是先把燒退了再說。」

當好一名有教無類的教師，遠比殺人更加困難。

初到忍術學園當天，年輕人被安藤老師指出殺氣的問題；差點讓學園內最年幼的一年級學生掉進池塘、被廚房阿姨大罵不准剩飯等等各種突發問題，在在讓第一天上任的青年老師狼狽不已。

當廚房阿姨也出來幫腔，想要知道這位新人老師，為什麼遲遲不說自己叫什麼名字的時候，在場唯一知道年輕人難處的山田傳藏，挺身站出來替他解決問題。

「不論作為人或老師，你都還是個半吊子，那你就叫『土井半助』吧。」宛如父親般的這位長輩順口替他取名，之後拍拍他的肩，要他好好打起精神上完第一天的課。

得到新名字的土井半助屏息，睜大的雙眼散去陰霾跟畏懼，綻放出星子般的光芒。

土井半助本以為，從九歲起在這世間上等同於死去的他；作為忍者可以不眨眼就奪取生命的他，已經失去作為人類的資格。他唯一的下場，就是在這副軀體的性命消逝之前，如鬼魂似的在這世間遊蕩。

幸好，有人告訴他，沒有這回事。

結束手頭工作後，山田利吉拎著一大包換洗衣物，來到忍術學園準備送給單身赴任的父親。他熟門熟路往職員室走，以大聲招呼代替敲門告知自己到來：「你好，土井老師！父親……去上課嗎？」

「你好，利吉，山田老師去上課了沒錯，如果不急著走的話，你就等等他吧。」

正在備課的土井半助笑吟吟迎接他，語畢便繼續低頭查閱下一堂課要用的課程內容，手也沒有停下撰寫筆記。

「那正好，我今天還有東西也要交給土井老師。」

山田利吉湊到土井半助桌前，初見時甫十二歲的小男孩，現已長成一方出名的青年忍者，可是，他臉上的淘氣笑容，仍舊跟以前一模一樣。

「交給我？」

「是，這是母親親自交代給我的重要忍務，我可不敢馬馬虎虎，拿到東西後我就趕過來了。」

山田利吉邊賣關子邊從懷內取出一只布包。他盤腿坐穩，打開布包的結，包裹內是三到六條嶄新的忍者頭巾。布料與顏色都跟忍術學園的老師忍服一致，很明顯是要給身為教師的土井半助在上課時使用。

「為什麼山田夫人會突然送我忍者頭巾？？」

「上回你回冰之山時，不是說頭巾在毒竹城遺失了嗎？」

「啊……，是沒錯。」

回想起一個月前，他赴約諸泉尊奈門的挑戰時，一時不察撞上正在溪河訓練的毒竹城忍者們，還把自己一口氣撞失憶的事，土井半助忍不住困窘地挪開視線，總覺得自己好像總是在山田父子前出糗。

「當時你說要省下生活費買新頭巾的事，母親後來很掛念呢，於是，她就乾脆替我們都做了新頭巾，特地要我跑一趟拿來給你。」

「都『做』了新頭巾？」

「不愧是土井老師，老樣子很敏銳呢。」山田利吉獻寶似展開頭巾，特地露出上面繡著『半助』字樣的位置給土井半助看。

「母親說，為了不跟父親的頭巾混淆，所以繡上名字，這樣你也能一眼就知道是自己的頭巾。」

「利吉。」

「在。」嗯？土井老師的反應怎麼跟我想的不一樣？我還以為會很開心？不開心嗎？

「我已經買新頭巾了。」

「欸！？」年輕的自由忍者大驚失色，他心想都怪上一樁工作結束得太晚，導致他拖這麼久才將母親的心意送給土井半助。

「可是，土井老師你留著，當作備用也不是不行、嘛……。」

自由忍者的語尾越來越小聲，最後乾脆噤聲，他的手有一絲停頓，可是仍然毫不猶豫往前伸，抹去低頭的土井半助不斷淌下臉龐的淚水。

「哥哥，真對不起，都怪我太晚來了，害你得多花一筆錢。」

山田利吉的話，讓土井半助破涕而笑，可是眼淚卻是越流越兇了。

（完）