紅楓

山田利吉滿十歲後，由山田傳藏親自教導兒子如何使用火繩槍。

父子倆選定一個天氣晴朗的秋日，帶上山田夫人替他們準備的簡單午餐，山田利吉牽著父親的手，一起到深山內一處空曠山谷上課。

看不如說；說不如做。忍術學園的術科老師深諳學技術的方法，最快就是讓山田利吉看他示範一次，並且換自己直接拿火繩槍練習射擊。

叫來兒子站到他身後，山田傳藏蹲穩下盤，確保山田利吉的視線，可以看清他怎麼使用槍枝。山田傳藏嫻熟地扳開火藥蓋、反手立直槍管，朝槍口吹氣，槍枝內殘留的殘留火藥便瞬間被清除。

山田利吉的溫熱鼻息噴在頸後有些搔癢，伴隨兒子稚嫩可愛的驚呼，山田傳藏忍不住露出微笑。

但他還是保持跟他教授學生時一樣嚴格的口氣，對山田利吉道：「利吉，不要分心！仔細看好了，接下來保持槍口向上、把鉛彈裝入，然後使用槊杖將鉛彈壓緊，直到固定。」

山田利吉注視父親槍口朝前，平舉槍枝。他扳開火繩擊鐵，打開火蓋，拿出腰包裡的火藥罐，將黑色火藥倒入火藥池，隨即蓋好火蓋。

「古人把打開火蓋這件事，稱作為『開槍』。」

「為什麼？」

「我不是裝入火藥了嗎？要記住，槍是使用火藥的武器，它不是苦無或刺菱，這種你能完全掌控的武器，你要記住它很危險，使用槍枝時，你也要牢記不能隨便對著任何人或生物。」

「我記好了，父親。」

山田傳藏將點燃的火繩遞到兒子嘴邊，叫他吹氣，教他保持火繩燃燒，接著，便將火繩用擊鐵夾穩，以便等一下可以順利擊發鉛彈。

確定山田利吉都把步驟看清楚後，讓兒子退離他半呎遠，以手勢示意兒子自己摀好雙耳，山田傳藏確認周遭也安全後，他以肩抵住、夾穩槍托，舉起槍，山田傳藏閉上右眼，左眼瞄準事先架好的標靶，下一秒毫不猶豫直接開槍。

砰——！

被秋楓染紅的冰之山傳出一陣撲棱聲，飛鳥四處奔飛。

「哇！！」山田利吉雙眼發亮，入迷地看著父親半蹲的身影，不等煙霧散盡，他就興奮撒開腳丫，跑過來緊緊抱住山田傳藏。

「我也要試、我也要試試看！父親大人！」

「喂喂喂，突然撲過來很危險啊！利吉！」還父親大人咧，平常都沒看你這麼尊敬我過，這小兔崽子！

待課程告一段落，父子倆移師到一棵老樹下休息吃午餐。

打開用乾淨竹葉包好的紫梅乾飯糰，山田傳藏懷著對妻子感恩的心情，合掌唸道：「我開動了。」就大快朵頤起來。

十歲的小朋友，坐在他旁邊一開始還開心吃著飯，結果，山田傳藏將竹筒裝的茶遞給他時，才發現男孩已經陷入沉思，手上捏著吃到一半的飯露出半顆梅干，他少爺卻不吃飯，走神得嚴重。

山田傳藏觀察幾秒，確定兒子不是心情不好，他揩掉山田利吉嘴邊的米飯粒，舔入口中後問道： 「怎麼了？」

「老師，我有一個問題。」

「請發問，山田利吉小朋友。」

「如果火繩槍這麼危險，那我在什麼情況下，才能夠開槍呢？」

好問題。

沒有預料到的問題角度讓山田傳藏一愣，他就著這個問題也一起陷入沉思，並肩而坐的父子一起盯著眼前的楓林美景發呆。

「這嘛——……如果你以後在忍務中遇到需要開槍的情況，可能得靠自己判斷了，老實說，大多還是必須仰賴經驗。」

「哦……。」聽君一席話，如聽一席話，謝囉老爹。

「可是。」

「？」

「如果是我，在需要保護重要的人時，就會選擇開槍吧。」

山田傳藏的手重重壓了下兒子的頭，再隨便亂揉幾下，被山田利吉嗔怒地打掉以後，再滿足地大笑出聲。

「快吃！吃完你下午還要繼續練火繩槍，一顆飯糰要吃多久，一個忍者動作還拖拖拉拉！」

「好囉唆，最討厭父親了！」

「你剛剛說什麼！？」

「……我哪有說話，是父親耳背聽錯了。」

結果，山田利吉小朋友，今天也因為膽敢對長輩頂嘴，落得被揍滿頭包的結果。

＊

由於，前陣子到黃昏時城拜訪的土井半助，不知道對首領說了他什麼，所以，最近只要諸泉尊奈門開口說要去忍術學園『勘查』時，山本隊長跟高坂都會詭異地反應一致。

他們先是陷入沉默、簽收假單，最後，再帶著遲疑、小心地問他一句：「你確定要去嗎？」

「當然，挑戰信都寄出去了，我不去的話，土井半助豈不是以為我怕了！我可不想被以為是這樣！」

『隊長，我就說要照實告訴他吧，你看他果然誤會了。』

『……對小孩子說這些不好吧，而且，首領心裡有數，如果真的不行，他早就開口了。』

『你確定，首領不是覺得很有趣，所以才放任不管嗎？』

『……。』

「你們為什麼要這麼小聲用矢羽音對話？」

算了，兒孫自有兒孫福啦。

山本陣內咬牙，露出僵硬的微笑：「不——，沒事，那你去吧，但是別耽誤宵禁時間。」

「好！」

高坂陣內左衛門目送後輩離開，無奈開口：「隊長，如果這次尊奈門又輸了呢？」山本陣內乾笑幾聲，回答：「那就只能你我再跑一趟，到忍術學園的保健室去領人回來。」

高坂陣內左衛門嘆口氣，他扶住額角，覺得自己的頭實在很痛。

另一方面，解決放假問題，諸泉尊奈門人已經在前往忍術學園的半路上。

通往深山內的忍術學園路徑很隱密，大多會被樹叢或溪流掩蓋方向，平日鮮有人跡。就算走在忍者才會出沒的小路上，也不太容易碰見人影。

於是，走著走著被楓林景色吸引目光的諸泉尊奈門，沒想到會跟他意想不到的對象不期而遇。

「你是，從事自由忍者的山田利吉嗎？」

「哦，是黃昏時的忍者。我記得您的名字是叫……反正尊奈門對吧？」

「是諸泉，不是反正！」

黃昏時城的少年忍者，義正嚴詞更正山田利吉的錯誤讀音。

「哈哈哈，開個小玩笑，輕鬆一下嘛，您好，自從上次在學園內見過後，久違了。」山田利吉畢恭畢敬對諸泉尊奈門行禮，諸泉尊奈門隨即釋懷，把小小的不悅拋諸腦後。

「上次？」諸泉尊奈門努力回憶他與山田利吉上次見面的場合，很快就想起，他之前想挑戰土井半助不成，被拿著點名簿練習亂定劍的自由忍者，順手一擊拍暈的事情。

被小一歲的忍者打倒的恥辱，比被土井半助用粉筆灰糊滿一張臉，更加丟臉。諸泉尊奈門這才記起被他遺忘在腦海邊緣的事情。

「哦哦，上次，對。我記起來了，上次。」諸泉尊奈門有些慌張，他拚命想找出別的話題時，無意瞥見山田利吉身上正揹著一把長桿狀的物體。

「對了，你揹的是……」

「以您現在前往的方向來看，我猜我們要去一樣的地方，請問，您也是正往忍術學園的路上嗎？」

自由忍者笑著打斷他的話，禮儀周全的語氣中卻帶著強勢，令諸泉尊奈門一時失察，順著忍者的套話，回答沒錯，他要去找土井半助。

面容清秀的青年哦了一聲，一邊像是理解什麼似地點點頭，一邊往泥地作半蹲姿，他喃喃道：「對了，去年也是這個時候吧，土井老師因為趕赴你的挑戰，最後還摔下懸崖。」

冷冽秋風令諸泉尊奈門沒有聽清對方的話，他只見到青年取下肩上物，揭開包裹長物的布，露出一把他從沒見過的槍枝。對火繩槍並不陌生的黃昏時忍者，認出這一把並非常見的火繩槍，而是更稀奇的槍種。

他為了確認，人好奇地朝山田利吉走近時，腦中還在思索這是什麼槍。

「我記得首領說過，叫燧什麼來的……燧發……」

咻，鉛彈捲起蕭條秋風，掠過耳殼的涼意，讓諸泉尊奈門倏地消聲。

「……槍。」

一呎遠外，對黃昏時忍者來說，幾乎稱得上只是陌生人的自由忍者放下槍，他從腰包摸出新一枚紙包火藥，叼住白紙嘶咬出開口，撇頭吐掉，繼續慢條斯理從槍口裝填新的火藥。

因為山田利吉的舉動過於隨意，諸泉尊奈門下意識撫摸自己還殘留熱度的耳朵，才終於確定剛才彈藥削過耳殼的觸感不是錯覺。

近畿深山內，響起飛鳥撲翅奔逃的撲棱聲。

諸泉尊奈門瞪著還往上縈繞白煙的漆黑槍口，瞬間反應過來，對面的忍者正一臉認真地打算狙殺他。

如果對方只想要脅他別去找土井半助，他大可以瞄準腳邊或者其他位置嚇阻。可是，山田利吉一開始，就執槍對準他的頭。

想通這一點的瞬間，諸泉尊奈門的背脊刷過刺麻的顫慄。

「雖然點名簿很好用，但是哥哥不准我拿走他的東西，所以，我本來還在考慮改用什麼好——⋯⋯。」

手握著槍身，以槍托俐落敲兩下泥地，確定彈藥已經上膛，山田利吉老練地側頭、以肩架槍，閉上右眼，另一邊如鷹隼似的上勾眼，盯著諸泉尊奈門，把槍口瞄準他。

「這時候你剛好送上門來了，所以我想也好、不試白不試。」話說完，山田利吉眼前的黃昏時忍者已經不見蹤影。

山田利吉笑了聲，朝上把子彈空射，重新收妥槍枝，再次揹回肩上。

順手解決一樁小麻煩讓山田利吉心情很好，他不自覺哼起鼻歌，索性捨棄原先步行的打算，躍上老樹枝椏，直接抄捷徑，往忍術學園前進。

＊

午休時間，山田傳藏隨口對土井半助談起，雜渡昆奈門前陣子來找學園長喝茶時，提過他上回到黃昏時城拜訪時，不小心『失言』的事情。

因為是樁小事，山田傳藏並沒有過於在意，他以閒聊的口氣提點青年，畢竟忍術學園的政治立場尚來保持中立，身為教師的一份子，說話行事不宜過於莽撞。

「我明白你疼愛利吉的心情，不過，今天利吉在戰鬥時受傷或中毒，都是他作為忍者該自己承擔的結果，不需要過於護著他。」

「是我越矩了，非常對不起。」

土井半助的手指不安地撫挲書本紙張，山田傳藏沒想到這種小事情，會讓土井半助露出這麼動搖的模樣，他不解地皺眉，正準備深入追問的時候，職員室的格子門被忽地推開，發出砰地聲響。

「打擾了。」來人是山田利吉，他常替山田傳藏送來換洗衣物，人在忍術學園內出現並不算稀奇。

他恪守禮儀先對山田傳藏打招呼，下一秒便沉下臉說：「父親，我有事情想私下詢問土井老師，可以請您暫時給我們一點時間嗎？」

山田傳藏對山田利吉露出嚴肅的顏色感到疑惑，但他沒有多想：「我也差不多該去上課了，你們有事要談就談吧。」

語畢，山田傳藏起身、留下兩人走出門外，走了兩步，山田傳藏腦海中，忽然閃過那日最後雜渡昆奈門說想挖角土井半助的話，再加上半助聽到他提起雜渡昆奈門的名字以後，那幅坐立不安的模樣。

難道半助真的在考慮從忍術學園跳槽！？

山田傳藏不自覺停下腳步，他折返回去，決定問個清楚，不料，留下一絲縫隙的格子門內，傳出男人與青年之間氣氛詭譎的對話。

「所以，諸泉尊奈門明明寄挑戰書過來，人卻沒到的原因，是因為你剛才對他開槍？你為什麼要做招惹黃昏時城這種危險的事情！？」

土井半助氣急敗壞的聲音，透過格子門也清晰可聞，相較之下，山田利吉的語氣和緩許多：「土井老師不也做出一樣的事嗎？」

青年沒有隨著土井半助的情緒起舞，他伸出單手，蓋住土井半助曲起的指節，輕輕摩娑安撫。

「我剛才在外面都聽到了，哥哥為什麼為了我，去『威脅』雜渡昆奈門，你這樣做不也是在招惹黃昏時城嗎？」

「……。」

山田利吉歎一口氣，：「土井老師，請你告訴我上次問題的真正答案。」

他抓住土井半助嘗試掙動的手，山田利吉俯靠過去，越過案桌、毫不猶豫親吻土井半助的唇瓣，倆人唇齒難分難捨交纏片刻，才依依不捨鬆開。

自由忍者再次開口，語氣更輕，彷彿哄誘戀人：「你真的不喜歡我嗎，哥哥？」

土井半助垂下臉，緊閉唇瓣，半晌，他才放棄什麼一樣，回答道：「不喜歡……不是喜歡——」

男人睜開泛紅的眼眶：「我愛著你，利吉。」

山田利吉忍住哽咽，他越過桌子，用力擁緊土井半助，令他欣喜的是，男人的長臂帶著輕微顫抖、堅定地環抱住他，他們同時聽到山田傳藏的腳步聲匆匆從迴廊離開。

「被父親知道了呢。」

「你是故意趁山田老師折返回來的時候，讓我說出這些話吧。」土井半助無奈地想鬆開手，不料，青年反而更緊地抱住他。

「不把事情坐實，哥哥又會像上次在家裡的時候，拒絕我親你、想盡辦法要推開我不是嗎？」

「啊、哈哈哈哈……。」原來你很在意親吻被拒絕的事啊。

「這次不管哥哥你再怎麼打馬虎眼，我都不再上當了。既然哥哥已經選擇抱住我，我可沒有放手的打算，請你要有所覺悟。」

「利吉很執著呢。」

「真抱歉啊，我的確是個執著的男人。」雖然不太情願，但是，土井半助的手輕推他胸膛時，山田利吉還是聽話地鬆開懷抱。

土井半助朝山田利吉微笑，他坐回木板地上，手仍然繼續握著青年，他張開骨節分明的指節，與山田利吉的手交扣。

感概看著當年在雷雨夜裡抓著他、說要守護哥哥的小手，時至今日，已經成長為跟土井半助差不多大小的男人掌心。

山田利吉看著交疊的手，意識到土井半助真的如願成為戀人的實感，興奮得使他隱約紅了耳根。土井半助看著青年的模樣只覺得可愛，他情不自禁越過桌子，輕嘬山田利吉的唇角。

「別再來學校找我了。」

山田利吉不解地看向土井半助，男人以毫不遮掩愛戀的眼神回望他，堅定道：「下次，該換我去找你了。」

山田利吉一愣，隨即對土井半助露出燦爛笑容：「好，半助先生。」

（完）